Lula e Flávio Bolsonaro não subiram ao palco, mas foram os dois nomes que comandaram o primeiro debate presidencial de 2026. Realizado pela Band em parceria com Estadão, Cultura, Gazeta e Jovem Pan, o confronto reuniu Ronaldo Caiado, Renan Santos e Augusto Cury. Os púlpitos vazios de Lula, Flávio e Romeu Zema permaneceram no cenário — e rapidamente se tornaram mais importantes que boa parte das propostas apresentadas.

Lula foi o principal alvo. Renan elevou o tom, Caiado cobrou explicações sobre o governo e Cury também criticou a ausência do presidente. Flávio, por sua vez, divulgou um vídeo durante o programa afirmando que os candidatos presentes não eram seus verdadeiros adversários e que pretendia confrontar diretamente quem governa o país. A estratégia preservou o senador do desgaste de uma disputa lateral e reforçou a imagem de que sua campanha já trabalha com um confronto direto contra o petista.

O resultado político foi inevitável: os candidatos presentes receberam tempo de televisão, mas Lula e Flávio ficaram com o protagonismo. O debate que deveria abrir espaço para uma alternativa acabou confirmando justamente o contrário — a eleição continua organizada em torno dos dois líderes, e até quem tenta romper a polarização precisa falar deles para ser ouvido.